Tradisjonen med medaljer i olympiske leker startet med de første lekene i moderne tid i Athen i 1896.
Under de antikke lekene i Hellas (776 f.kr. til 393 e. kr.) var ett av de synlige bevisene for seier en olivenkrans. Det å krone vinneren med olivenkrans ble innlemmet som en viktig, rituell markering overfor seierherren.
Gull, sølv og bronse
Mens vi i dag er kjent med utdeling av gull-, sølv- og bronsemedaljer var praksisen imidlertid noe annerledes under lekene i 1896. Her ble vinneren tildelt sølvmedalje, mens innehaveren av andreplassen ble tildelt en medalje av kopper. Den som fikk tredjeplass fikk ingen medalje. Utdeling av gull, sølv og bronse, slik det praktiseres i dag, skjedde for første gang under lekene i St. Louis i 1904.
Medaljene med sine tre valører representerer derfor et moderne fenomen i den olympiske historien. De har fått en sentral plass som et fysisk og symbolsk vitnesbyrd over store idrettsprestasjoner under de olympiske leker.
Noe helt for seg selv
I historiebøkene snakkes det aldri om en olympisk første-, andre- eller tredjeplass. Det er alltid snakk om et olympisk gull, sølv eller bronse. En olympisk medalje er noe helt for seg selv, og de aktive idrettsutøvere opphøyer dem som det fremste mål for sin karriere.
Seremoniene hvor utøverne får tildelt medaljer, vies spesielt stor oppmerksomhet. Dette er gjerne seremonier som er tuftet på staselighet og høytidelighet, og de frembringer stor publikumstilslutning.
Symbolikk
De enkelte arrangører legger ned et betydelig arbeid i design av medaljene, både når det gjelder motiv og utforming. Medaljene preges ofte av et stort symbolsk innhold som i varierende grad skal gjenspeile den olympiske historie, arrangørlandenes identitet, og idrettsutøvernes prestasjoner. Gresk mytologi og antikkens olympiske idealer er ofte brukt som inspirasjonskilde i motivene, noe som knytter bånd mellom lekene i moderne tid og olympiske lekers eldre historie.
Historiske gjenstander
Medaljene har en viktig materialitet. De representerer noe fysisk og håndfast. De er materielle levninger som kan tas vare på. Plassert i en historisk kontekst gir de oss nærhet til historien. All symbolikken medaljene representerer og deres fysiske tilstedeværelse, gjør dem til viktige historiske gjenstander.
Norges Olympiske Museum har mange medaljer fra de olympiske leker i sin samling, og flere av dem er å finne i utstillingen. I museet er medaljene plassert i en historisk kontekst. Bak hver medalje finner man historier om utøvere og deres sportslige triumfer, kappestrid, slit, svette og tårer. Medaljene gir deg fysisk nærhet til idrettslige bragder, og lekene de var en del av. De skaper en historisk autentisitet.
Til eksempel har museet 24 originale gullmedaljer som setter ekstra spiss på utstillingen.
Les mer om Norges medaljestatistikk i OL.
Les mer om museets medaljer og gjenstander i DigitaltMuseum.